Summary

AI 데이터센터의 폭발적인 수요와 미국의 보호무역주의가 맞물려 광케이블 공급 부족이라는 '퍼펙트 스톰'을 일으키고 있다. 2000년 닷컴 버블 당시와 맞먹는 1년이라는 리드 타임이 재현되었으며, 코닝(Corning)과 같은 주요 제조사들은 이미 2026년 물량까지 매진된 상태다. 여기에 트럼프 행정부의 관세 장벽과 바이든 행정부의 '미국산 우선 구매법(BABA)' 규제가 더해져 해외 부품 조달조차 어려워졌다. 업계는 이러한 공급망 제약이 미국의 야심 찬 브로드밴드 확산 계획인 BEAD 프로그램의 목표 달성을 위협할 것이라 경고하고 있다.

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되살아난 광케이블 부족 사태

미국의 브로드밴드 구축 속도를 늦출 수 있는 광케이블 부족 사태에 대한 경고가 지난여름부터 고조되고 있다. 텍사스의 광케이블 제조사인 인캡 아메리카(Incab America)의 사장 마이크 리들(Mike Riddle)은 지난 8월 고객들에게 보낸 서한에서 "심각한 광섬유 부족 현상이 나타나고 있다"고 알렸다. 그는 데이터센터가 "모든 광섬유 생산 용량을 빨아들이고 있다"고 비판했다. 이러한 상황은 리드 타임(주문 후 납품까지 걸리는 시간)이 1년까지 늘어났던 2000년의 악몽을 떠올리게 한다. 익명을 요구한 다른 업계 관계자 또한 현재 리드 타임이 다시 그 수준으로 치솟았다고 전했다.

통상적인 리드 타임이 8~12주, 공급망이 다소 빡빡할 때도 15~20주를 넘지 않았던 것과 비교하면 심각한 수준이다. AI의 거대언어모델(LLM) 학습을 위해 지어지는 데이터센터들이 광케이블에 사용되는 유리와 기타 자재들을 빠르게 집어삼키고 있다. 리들 사장은 "미국의 3대 유리 제조사들이 폭증하는 수요를 맞추는 데 어려움을 겪고 있다"며, "특히 한 제조사는 이미 2026년까지의 광섬유 재고를 모두 판매했다"고 밝혔다.

코닝과 하이퍼스케일 골드러시

지난 10월, 3대 제조사 중 하나인 코닝(Corning)이 부족 사태에 대응해 다른 제조사에 대한 유리 판매를 중단했다는 소문이 돌았다. 웬델 윅스(Wendell Weeks) CEO는 실적 발표에서 이에 대한 직접적인 언급은 피했지만, "공급 대비 수요 상황이 매우 타이트하다"는 점은 인정했다. 그는 코닝이 고객들에게 더 나은 서비스를 제공하기 위해 제조 플랫폼 프로필을 어떻게 설정할지 논의 중이라고 덧붙였다.

이어서 11월, 분석 기업 CRU는 2030년까지 미국 데이터센터의 광케이블 제품 수요가 급증할 것이라는 연구 결과를 내놓았다. CRU는 이를 "하이퍼스케일 골드러시(hyperscale gold rush)"라고 표현하며, 이로 인해 코닝뿐만 아니라 경쟁사인 라이테라(Lightera), 프리스미안(Prysmian) 등에도 공급 제약과 심각한 병목 현상이 발생하고 있다고 분석했다.

BABA에서 MAGA까지: 첩첩산중의 규제

AI 데이터센터발 수요 급증만이 문제는 아니다. 트럼프 전 대통령이 해외 수입품에 부과한 관세 규제로 인해 해외에서 부품을 조달하는 것도 더 어려워졌다. 또한 업계 일각에서는 바이든 대통령이 2021년 11월 서명한 '미국산 우선 구매법(BABA, Build America, Buy America Act)'의 규제 준수에 대한 불만도 터져 나오고 있다.

BABA 조항에 따르면, 프로젝트에 사용되는 "모든 철, 강철, 제조 제품 및 건축 자재가 미국에서 생산되지 않는 한" 정부의 재정 지원을 받을 수 없다. 이는 정부 자금을 지원받아 서비스 소외 지역에 네트워크를 확장하는 '브로드밴드 형평성 액세스 및 배포(BEAD)' 프로그램에 참여하는 기업들에게 직접적인 영향을 미친다.

위협받는 브로드밴드 목표

업계에서는 정부 지원 프로젝트에 한해 해외에서 조달한 부품과 자재 사용을 허용하도록 BABA 규제를 완화해야 한다는 로비가 이어지고 있다. 규제가 완화되지 않는다면 브로드밴드 보급 목표가 달성되지 못할 것이라는 우려 때문이다. 424억 5천만 달러의 연방 보조금이 투입되는 BEAD 프로그램은 2030년까지 "모든 미국인"에게 초고속 인터넷 서비스를 제공하는 것을 목표로 한다.

정부는 대부분의 가구에 대한 서비스 제공을 민간 부문에 의존하고 있다. 예를 들어 AT&T는 2030년 말까지 최대 6,000만 가구를 커버하겠다는 목표를 세웠고, 이미 그 절반 정도에 광케이블을 구축했다. 울프 리서치(Wolfe Research)의 애널리스트 피터 수피노(Peter Supino)에 따르면, 모든 광케이블 사업자의 계획을 합치면 미국 전체 1억 3,500만 가구 중 약 1억 1,000만 가구가 커버된다. 그러나 BEAD가 목표로 하는 약 800만 가구를 고려하더라도 여전히 메워야 할 큰 격차가 존재한다.

AT&T의 CEO 존 스탠키(John Stankey)는 1억 1,000만 가구 도달 가능성에 대해 회의적인 시각을 내비쳤다. 그는 "1억 1,000만 가구 구축에 대한 발표가 많지만, 그것이 실제로 구축된다는 의미는 아니다"라며, "허가를 제대로 받지 못하거나 공급망 문제를 해결하지 못할 수도 있다"고 지적했다.

장비 업체와 게르마늄 공급 위기

공급망 제약은 비용 상승으로 이어져 결국 소비자에게 전가될 수 있으며, 전적으로 민간 자금으로 진행되는 프로젝트에도 영향을 미칠 수 있다. 또한 핀란드의 노키아(Nokia)와 같은 광 접속 네트워크 전자 장비 공급업체들에게도 타격을 줄 수 있다. 노키아는 최근 뉴욕에서 열린 자본 시장의 날 행사에서 유선 네트워크 제품의 잠재 시장 규모가 올해 70억 유로(82억 달러)에서 2028년 90억 유로(106억 달러)로 성장할 것으로 예상했다.

또 다른 제조상의 우려는 필수 원자재에 대한 접근성이다. 광케이블 장비에 사용되는 유리에는 상당량의 게르마늄이 필요한데, 역사적으로 그 80%가 중국에서 조달되었다. 제조 공정에 관여하는 한 회사 임원에 따르면, 미국이 중국 기업들의 반도체 도구 및 공정 접근을 차단하자, 이에 대한 보복 조치로 중국이 게르마늄 수출을 제한하기 시작했다.

그는 데이터센터의 CPU에서 GPU로의 전환을 포함해 현재 공급망 혼란을 야기하는 "퍼펙트 스톰"이 몰아치고 있다는 데 동의했다. 이러한 전환으로 인해 데이터센터 내부 및 데이터센터 간의 광섬유 필요량이 10배나 증가했다는 것이다. 이러한 영향은 UBS가 11월 말 코닝(종목코드: GLW)에 대해 발표한 연구 보고서에서도 지적되었다.

UBS는 "최근 AI 지출에 대한 많은 논란이 있었지만 성장 전망의 둔화는 보이지 않으며, 하이퍼스케일러들의 3분기 실적 발표 이후 전망치는 오히려 약 13% 상향 조정되었다"고 밝혔다. 이어 "광섬유 공급은 여전히 타이트하며, 최대 생산자인 코닝조차 수요를 맞추는 데 어려움을 겪고 있다"며, "지난 분기에 우리는 타이트한 시장 상황이 코닝의 마진 개선에 도움이 되는 것을 처음으로 확인했다"고 덧붙였다. 이러한 공급 부족 현상은 당분간 지속될 것으로 보인다.